Verjaardagsinterview met OGAE Belgium: “Onze leden zijn een hechte familie”

OGAE Belgium blaast 35 kaarsjes uit. De officiële Belgische Songfestivalfanclub groeide door de jaren heen uit tot een hechte vereniging die fans uit alle hoeken van ons land samenbrengt. Achter de schermen kruipt daar flink wat tijd en liefde in. Voorzitter Stephan Monsieur vertelt er alles over in dit grote verjaardagsinterview.

Samen met andere bestuursleden Didier, Sofie en Thybault (hierboven op de foto met Mustii, red.) zorgt Stephan Monsieur ervoor dat de Belgische OGAE-familie het hele jaar door iets heeft om naar uit te kijken. En komende zaterdag wordt het extra bijzonder.

Dan viert OGAE Belgium zijn 35ste verjaardag met het grootste feest dat de vereniging ooit organiseerde. Onder andere Sandra Kim en Xandee komen hun Songfestivalhit zingen.

Voor Stephan wordt het dus niet alleen feesten, maar ook hard werken. Vlak voor het verjaardagsfeest blikken we met hem terug op 35 jaar OGAE Belgium én zijn eigen jaren als voorzitter.

Over vriendschappen voor het leven, slapeloze nachten door Songfestivaltickets en zijn grote droom als België ooit opnieuw wint.

Wat is jouw band met het Songfestival en hoe ben je bij OGAE Belgium terechtgekomen?

Stephan: “Mijn liefde voor het Songfestival begon in het wonderbaarlijke jaar 1986. Als negenjarige keek ik voor het eerst naar de grootste liedjeswedstrijd ter wereld.

Ik vond het fascinerend om artiesten in verschillende talen te horen zingen en hen daarna punten te zien krijgen. En alsof dat nog niet genoeg was, wonnen we ook nog eens! Geweldig vond ik dat.

Mijn liefde voor het Songfestival bleef daarna alleen maar groeien. Toen ik ontdekte dat er zelfs een fanclub bestond, ben ik lid geworden.

Ik vond het geweldig om mensen te leren kennen die dezelfde passie voor het Songfestival deelden.”

Dan meteen een bijna onmogelijke keuze: wat is je favoriete Belgische inzending?

“Dat is zo’n moeilijke vraag! Het is een beetje zoals een top tien moeten samenstellen voor de ‘ESC250’: mijn liefde voor een liedje verandert voortdurend. Maar ‘A Million in One, Two, Three’ blijft toch een van mijn favoriete Belgische inzendingen

Al moet je mij morgen opnieuw naar mijn favoriet vragen en dan noem ik waarschijnlijk weer een ander nummer.” (lacht)

(tekst gaat verder onder video)

OGAE-lid zijn is één ding, maar jij besloot ook in het bestuur te stappen. Hoe is dat gebeurd?

“Toen Luc Sermeus nog voorzitter was van OGAE Belgium, vroegen Bjorn, Thybault en ik of we iets mochten organiseren voor de club. Wij zagen elkaar eigenlijk alleen op het Songfestival. We misten een avond waarop leden elkaar konden ontmoeten, dansen en feesten.

Na zijn goedkeuring organiseerden we de eerste editie van ‘So You Think You Can Win Eurovision’. Heel kleinschalig toen, met amper vijf deelnemers en iedereen in het publiek kreeg één stem.

Eind 2018 kondigde Luc aan dat hij ermee zou stoppen en vroeg hij of iemand zijn taak wilde overnemen. Ik heb die verantwoordelijkheid op mij genomen.

Sindsdien hebben we hard gewerkt en ons ledenaantal exponentieel zien groeien. Daar ben ik heel trots op.”

OGAE Belgium is inderdaad flink geëvolueerd. Wat is er allemaal veranderd?

“We zijn steeds meer activiteiten gaan organiseren. Op onze nieuwjaarsreceptie verwelkomen we bijvoorbeeld elk jaar de Belgische Songfestivalartiest, als die op dat moment al bekend is. In 2025 mochten we zelfs alle kandidaten van ‘Eurosong’ ontvangen.

En natuurlijk is er nog altijd ‘So You Think You Can Win Eurovision’. Dit jaar zijn we al aan de tiende editie toe.

Het is eigenlijk ons eigen Songfestival, compleet met openingsact, vlaggenparade, postcards, scorebord en een internationale jury met zelfs artiesten die ooit aan het echte Songfestival hebben deelgenomen.

Het is fantastisch om te zien hoe onze leden zich voor honderd procent inzetten om er telkens iets origineels van te maken.”

(tekst gaat verder onder video)

Klinkt leuk, maar ik vermoed dat mensen onderschatten hoeveel werk daar achter de schermen bij komt kijken?

“Absoluut. Ik denk dat veel mensen niet beseffen wat de voorzitter en het bestuur allemaal doen. Een feestje als ‘So You Think You Can Win Eurovision’ organiseren lijkt misschien eenvoudig, maar daar komt veel meer bij kijken.

We verwerken lidmaatschapsaanvragen en geven die door aan OGAE International, beantwoorden mails, houden de punten bij die leden verdienen met onze online wedstrijden, zoeken zalen, vergelijken offertes, regelen verzekeringen en SABAM, verdelen Songfestivaltickets, verwerken verlengingen van lidmaatschappen, doen de boekhouding en maken verslagen van vergaderingen met het bestuur en OGAE International. En dan vergeet ik waarschijnlijk nog zaken.

Ik doe het nog altijd heel graag, maar zonder de hulp van mijn bestuursleden zou het onmogelijk zijn.”

Stopt OGAE voor jou eigenlijk ooit?

“Zelden. (lacht) Het hele jaar door is er wel iets te doen. Administratie, online wedstrijden, onze activiteit in het gastland en alle andere taken die erbij komen kijken.

Zelfs wanneer ik op vakantie ben, is mijn laptop nooit ver weg. OGAE is een beetje mijn kindje en ik probeer het zo goed mogelijk groot te brengen.”

Dat ‘kindje’ heeft je persoonlijk ook veel gebracht. Je was zelfs getuige op het huwelijk van bestuurslid Thybault. Zijn OGAE-vrienden ondertussen familie geworden?

“Ik was inderdaad getuige op het huwelijk van Thybault en Jonathan. Dankzij OGAE Belgium heb ik heel wat vrienden gemaakt.

Het is fijn dat we ook buiten de OGAE-activiteiten afspreken met mensen die ondertussen echte vrienden zijn geworden. Ik val misschien in herhaling, maar de leden van onze club vormen echt een hechte familie.”

Een minder dankbaar onderdeel van je functie: de felbegeerde ticketpakketten verdelen. Hoe stressvol is die periode?

“Heel stressvol. En elk jaar is anders. Veel mensen denken dat de EBU de tickets voor OGAE beschikbaar stelt, maar dat klopt niet.

Het is de organiserende omroep die daarvoor zorgt. OGAE International probeert vervolgens elk jaar zo veel mogelijk tickets voor de fanclubs te verkrijgen.

Sinds ik voorzitter ben, is het er helaas niet gemakkelijker op geworden. In Tel Aviv stegen de prijzen enorm, daarna kwam corona en sindsdien hebben we te maken gehad met minder beschikbare én duurdere tickets. Hoe meer leden een club telt, hoe meer tickets ze kan aanbieden.”

(tekst gaat verder onder video)

Krijg je soms boze reacties?

“Teleurstellingen zijn er natuurlijk, maar daar kan ik weinig aan veranderen. Wie aan onze online wedstrijden deelneemt, verzamelt punten en vergroot daarmee zijn kans op tickets.

Sommige clubs werken met een loting, maar persoonlijk vind ik ons systeem eerlijker. Luc gebruikte het vroeger al en ik heb het behouden.

Gelukkig zijn er ook heel mooie verhalen. Zo kon iemand na heel wat persoonlijke tegenslagen eindelijk haar droom waarmaken en de liveshows bijwonen. Ze heeft me achteraf ontelbare keren bedankt. Daar word ik dan heel blij van.”

Ik hoorde dat je tijdens zo’n ticketverdeling soms tot na middernacht bezig bent.

“Dat klopt. Tijdens de ticketverdeling werk ik soms verschillende dagen na elkaar tot na middernacht. Dat is heel vermoeiend als je weet dat ik elke dag om 3.30 uur moet opstaan om te gaan werken.

Mijn grens ligt ver. Zolang ik het graag doe en het kán doen, blijf ik ermee doorgaan. Alles voor de leden van OGAE Belgium!

Ik zei het al: het is mijn kindje. Maar ooit zal ik de fakkel natuurlijk moeten doorgeven.”

En ondertussen worden die ticketpakketten steeds duurder. Baart dat je zorgen?

“Ja, dat vind ik bijzonder jammer. De prijzen zijn sinds 2019 enorm gestegen. Vroeger hadden we leden die voor ongeveer 200 euro naar de liveshows gingen. Sommigen kunnen zich dat vandaag financieel niet meer veroorloven.

Naast je tickets moet je ook nog een hotel en vervoer regelen, eten en drinken én af en toe een feestje meepikken.

Het wordt dus een heel dure reis. Maar de tickets blijven verkopen en daarom vrees ik dat daar niet snel verandering in zal komen.”

Dit jaar vieren jullie 35 jaar OGAE Belgium met jullie grootste evenement ooit. Hoe uitdagend is zoiets voor een vereniging met beperkte middelen?

“Gigantisch! Toen we 25 jaar bestonden, was onze club kleiner en was alles ook veel goedkoper. Sinds corona en de oorlog in Oekraïne zijn de huurprijzen van zalen en materiaal enorm gestegen. Iets betaalbaars vinden is niet eenvoudig.

(tekst gaat veder onder foto)

In Mechelen zitten we gelukkig goed. Het is centraal gelegen en de zaal is ideaal voor het aantal mensen dat we verwachten.

We beseffen wel dat we in de toekomst ook eens ergens anders dan Gent, Brussel of Mechelen moeten neerstrijken, maar ook dat blijft een uitdaging.

Ons verjaardagsfeest wordt het grootste evenement dat we ooit georganiseerd hebben. Hopelijk loopt alles op wieltjes, maar ik heb er alle vertrouwen in.

We hebben heel wat vrijwilligers die ons helpen. Het belangrijkste is uiteindelijk dat iedereen zich amuseert en van die bijzondere avond geniet.”

Na al dat werk: welk compliment van een lid is je het meest bijgebleven?

“Moeilijke vraag, want ik word niet zo graag bestoefd‘. (lacht) Ik krijg regelmatig complimenten over wat ik voor de club doe, maar zonder Sofie, Thybault en Didier van het dagelijks bestuur zou het allemaal niet lukken.

Vooral na activiteiten krijgen we veel complimenten. Mensen vroegen zich bijvoorbeeld af hoe ik erin geslaagd was om alle kandidaten van ‘Eurosong 2025’ naar onze nieuwjaarsreceptie te krijgen. Ik dacht: ‘als de ene toezegt, volgt de rest misschien wel’. En dat gebeurde ook!”

(tekst gaat verder onder video)

Het Songfestival beleeft woelige tijden. Voelen jullie die verdeeldheid ook binnen OGAE Belgium?

“Zeker. We zijn leden kwijtgeraakt die niet akkoord gaan met wat er tijdens de voorbije edities is gebeurd. Daar hebben we uiteraard begrip voor.

Als club proberen we zo neutraal mogelijk te blijven. Er is tenslotte meer in het leven dan het Songfestival. De vriendschappen die ontstaan, onze feestjes en de leuke gesprekken zijn voor mij meer waard dan al het drama rond het festival.”

Heeft OGAE Belgium dan een officieel standpunt over omroepen die niet meer willen deelnemen of twijfelen over hun deelname?

“Als voorzitter heb ik daar uiteraard mijn persoonlijke mening over, maar die wil ik niet verkondigen als voorzitter van OGAE Belgium. Ik ben het aanspreekpunt van een grote groep mensen.

Er werden vorig jaar al aanpassingen doorgevoerd en nu komen er nog meer. Of die voldoende zullen zijn om het Songfestival weer geloofwaardiger te maken, zal de toekomst moeten uitwijzen.

Wat ik als voorzitter wél kan zeggen: OGAE Belgium staat ieder jaar als één blok achter de Belgische kandidaat. En wij zijn vooral blij wanneer we samen kunnen komen en samen kunnen feesten.”

‘Als één blok’, zeg je. In een land met verschillende taalgebieden is zelfs dat niet altijd vanzelfsprekend. Hoe krijgen jullie Vlaamse en Franstalige fans samen?

“Bij het Songfestival krijg ik een beetje hetzelfde gevoel als tijdens de Olympische Spelen of een EK of WK voetbal. Welke taal we spreken, doet er dan niet toe.

Door de jaren heen zijn er vriendschappen ontstaan en die blijven bestaan, ongeacht welke taal iemand spreekt.

Natuurlijk zoeken Nederlandstaligen en Franstaligen elkaar soms op, maar tijdens onze evenementen vormt iedereen één groep. En op het Songfestival supporteren we samen voor zo veel mogelijk twelve points voor België.”

En België zelf blijft qua resultaten een rollercoaster. Hoe houden jullie de liefde voor het Songfestival levend wanneer het wat minder gaat?

“Ik denk dat iedereen ondertussen beseft dat de Belgische resultaten inderdaad een rollercoaster zijn. Maar dat maakt het ook spannend en levert ieder jaar opnieuw leuke gesprekken op.

Enkele jaren geleden lieten we onze leden opnieuw stemmen over oude Songfestivaledities en dat willen we binnenkort nog eens doen. Dankzij onze online wedstrijden stopt het Songfestival voor onze leden eigenlijk nooit.”

Jullie kennen het Songfestival door en door. Wat moeten VRT en RTBF volgens jou doen om België ooit nog eens te laten winnen?

“Dat is moeilijk, want we hebben al bijna alles geprobeerd. Dance, ballads, verzonnen talen, bekende en onbekende artiesten, voorrondes en interne keuzes, artistieke en avant-gardistische inzendingen, opvallende en minder opvallende acts … En op enkele uitzonderingen na loopt het vaak mis.

Een paar jaar geleden vonden fans dat België goede nummers stuurde, maar te weinig aandacht besteedde aan de act. VRT heeft daar ondertussen duidelijk aan gewerkt, maar ook dat blijkt niet altijd genoeg.

Persoonlijk denk ik dat VRT en RTBF veel meer zouden kunnen samenwerken. Waarom niet ieder jaar mensen van beide omroepen meenemen in één Belgische delegatie?

(tekst gaat verder onder foto)

De ene kan instaan voor de pers, iemand anders voor de begeleiding van de artiest en anderen voor de act, belichting, kledij, interviews of fotomomenten.

Als je als delegatie maar om de twee jaar naar het Songfestival trekt, verlies je volgens mij een deel van de voeling met de organisatie en alles wat bij zo’n deelname komt kijken.

Waarom organiseren ze ook niet samen een nationale voorronde? Laat beide omroepen bijvoorbeeld een halve finale organiseren en werk vervolgens toe naar één gezamenlijke finale. Voor de concerten op 21 juli kunnen de omroepen samenwerken, waarom zou dat voor het Songfestival niet kunnen?

En waarom krijgt het Songfestival zelf niet wat meer aandacht op televisie? Vroeger vond ik programma’s als ‘Liedjes voor Dublin’ heerlijk. Andere landen maken nog altijd programma’s waarin panels de inzendingen bespreken. Waarom zou dat hier niet kunnen?

Dé geschreven regel om het Songfestival te winnen bestaat natuurlijk niet. De weg is nog lang, maar wie weet schudt VRT of RTBF ooit opnieuw iets uit de mouw waarmee we winnen.”

Tot slot: waar droom je zelf nog van met OGAE Belgium?

“De ‘EuroClub’ organiseren als België ooit het Songfestival wint! Maar ook een evenement organiseren met voormalige Songfestivaldeelnemers vind ik een heel mooie uitdaging.

Wie weet: als ons huidige evenement een succes wordt en het betaalbaar blijft, kunnen we dat vaker doen.”

Je hebt over die Belgische ‘EuroClub’ duidelijk al nagedacht?

“Absoluut! Wanneer we op het Songfestival zijn, zeggen we regelmatig: ‘dit kan beter’ of ‘wij zouden dat misschien zo aanpakken’.

Nu is het wachten op een opvolger of opvolgster voor Sandra Kim om te ontdekken of wij het even goed of zelfs beter kunnen dan de Zweden, die er telkens weer in slagen om alles tot in de puntjes te organiseren.”

Stel: België wint. Waar organiseer jij dan de ‘EuroClub’?

“Ho, ho! Eerst moet dan nog beslist worden waar het Songfestival zelf plaatsvindt. Pas daarna kunnen we nadenken over de ‘EuroClub’, de openingsceremonie en alle andere locaties.

Maar als België ooit wint, hoop ik vooral dat ze er sneller uit raken dan in 1987 …” (lacht)

—

Wat tijdens ons gesprek vooral blijft hangen? Dat OGAE Belgium voor Stephan veel meer is dan een fanclub. Het is, zoals hij het zelf meermaals noemt, een familie. Eentje waarvoor hij met plezier tot na middernacht achter zijn laptop kruipt en waaruit vriendschappen voor het leven zijn ontstaan.

Als jarenlange partner van Songfestival.be willen we OGAE Belgium, Stephan en alle andere (voormalige) bestuursleden ook bedanken voor hun jarenlange inzet voor de Belgische Songfestivalfans. Op naar de volgende 35 jaar!

Zelf zin gekregen om deel uit te maken van die OGAE-familie? Via deze link ontdek je alles over OGAE Belgium en hoe je lid kunt worden.