De VRT hield op dinsdag 1 oktober 2019 een persconferentie in het Brusselse Atomium. Daar maakte men de kandidaat bekend voor het Songfestival 2020.

Het bleek geheel verrassend te gaan om niemand minder dan Hooverphonic. Het was van Kate Ryan in 2006 geleden dat een Belgische artiest met zoveel naam en faam ertoe bereid werd gevonden om naar het Songfestival te gaan.

‘Niet lang moeten nadenken’

Diezelfde avond schoven Alex Callier, Raymond Geerts en toenmalige zangeres Luka Cruysberghs aan in het Eén-praatprogramma Vandaag waar ze aan het grote publiek werden voorgesteld als Songfestivaldeelnemers.

Callier en Geerts ontpopten er zich als grote fans van de wedstrijd, terwijl ook Cruysberghs enthousiasme toonde: ‘Deelnemen aan het Songfestival is de droom van elke zangeres. Het is de grootste zangwedstrijd die er is. Dus nee, ik heb niet lang moeten nadenken toen het voorstel op tafel kwam.’

‘My way or the highway’

Aan Songfestival.be vertelde frontman Alex Callier dat hij niet bereid was om compromissen te sluiten. Hij had carte blanche geëist van de VRT. ‘My way or the highway’, zoals hij het zelf samenvatte. Uiteindelijk viel de keuze op een typisch Hooverphonic-lied, dat evenwel nog niet gekozen was bij de bekendmaking in oktober.

Callier schreef nadien verschillende songs, waaronder de uiteindelijke beoogde inzending. ‘Ik wilde eerst iets anders proberen, maar uiteindelijk hebben we besloten om ons te focussen op wat Hooverphonic zou uitbrengen als groep’, legde Callier uit. ‘We moeten dit nummer na het Songfestival ook nog spelen, dus dan hebben we liever een nummer dat we zelf tof vinden.’

Na A Matter of Time in 2018 werd het de tweede opeenvolgende Vlaamse Songfestivalinzending van Calliers hand.

‘Een grote persoonlijke ervaring’

Release Me werd gereleaset op maandag 17 februari 2020. Het lied ging in première in de ochtendshow van Peter Van de Veire op MNM, zonder op voorhand gelekt te zijn geweest.

‘De song gaat over afscheid nemen’, legde Callier uit. ‘Ik heb het nummer geschreven toen mijn vader ongeneeslijk ziek was, maar het thema is universeel: iedereen krijgt vroeg of laat te maken met afscheid nemen van een vriend, familielid of een geliefde. Als we één ding geleerd hebben in onze carrière, is het dat een nummer dat geschreven is vanuit een grote persoonlijke ervaring, vaak goed ontvangen wordt. Alsof het publiek de echtheid voelt.’ Maar een deel van het Belgische publiek voelde vooral twijfels en de kritiek was vaak niet mals.

Herkansing in 2021

Begin maart kreeg de coronapandemie de wereld in haar greep. Dat leidde tot de algemene afgelasting van het Songfestival 2020, nadat alternatieven besproken waren. Even was er twijfel of Hooverphonic in 2021 wel een herkansing zou krijgen.

‘Ik denk niet dat de Franstalige omroep het aandurft om nu te eisen dat hij aan zet komt. Maar moest het toch zover komen, dan kan de RTBF ons nog altijd aanduiden’, lachte de frontman.

Algauw bereikten de Belgische omroepen een akkoord: de Vlaamse omroep zou Hooverphonic het volgende jaar opnieuw afvaardigen, en de RTBF moest een jaartje langer wachten met zijn inzending voor België.