Dat Azerbeidzjan aanwezig zou zijn op het Songfestival in Malmö, werd al enkele maanden geleden bevestigd. Ondertussen lijkt er ook schot te komen in het selectieproces: eind oktober leken nog vijftien artiesten kans te maken op het ticket naar Malmö, een kleine week later blijven nog zes namen over. Zij maken volgens Azerbeidzjaanse media nog kans om het land uit de Kaukasus te vertegenwoordigen in Zweden.

De zoektocht naar de Azerbeidzjaanse vertegenwoordiger voor het 68ste Eurovisiesongfestival is in volle gang, zo berichtte de Azerbeidzjaanse omroep Ictimai eerder deze maand. Zoals de afgelopen jaren wel vaker het geval was, houdt Ictimai een interne selectie achter gesloten deuren. Spaarzaam zijn de Azeri’s wel, vaak komt er amper tot geen informatie naar buiten. Dit jaar lijkt dat enigszins anders. Begin oktober liet de omroep nog weten dat ze maar liefst 214 potentiële inzendingen had ontvangen, waarvan 88 deelnemers uit het buitenland kwamen.

Zestien kanshebbers op de auditiedag, zes op de shortlist

Een selectiecomité kreeg afgelopen maand de moeilijke taak om zich te buigen over alle nummers en een top 16 te selecteren. Die top 16 kreeg een uitnodiging voor de live audities die eind oktober zouden plaatsvinden. Eén uitverkorene liet omwille van gezondheidsredenen verstek gaan. Die plaats werd niet opgevuld, waardoor uiteindelijk slechts vijftien artiesten aan de start van deze auditiedag verschenen. Volgens Azerbeidzjaanse media mochten de volgende artiesten nog enige hoop koesteren op het ticket naar Malmö.

• Emy Lia (Emiliya Yaqubova)
• Tofiq Hacıyev & Camal Qurbanov
• Aisel
• Rilaya
• Mari
• İlkin Dövlətov & Mila Miles & Etibar Əsədli
• Sabina Beyli
• Lexa
• Edgar Ravinov
• Əmrah Musayev
• Alesker
• Rahib Mirzəyev & Tofiq Yadigar
• Səbinə Quluzadə
• Qorqud (Elvin Novruzov)
• Fahree

Alle artiesten brachten op zondag 29 oktober hun nummer voor een jurypanel, dat onder andere bestond uit Aysel Teymurzadə (ESF 2009, deel van Aysel & Arash) en Songfestivalwinnaars Eldar Gasimov en Nigar Jamal (ESF 2011). Een kleine week na de audities deelde de Azerbeidzjaanse omroep Ictimai een nieuwe shortlist met de volgende zes namen:

• Emy Lia (Emiliya Yaqubova)
• İlkin Dövlətov & Mila Miles & Etibar Əsədli
• Aisel
• Fahree
• Qorqud (Elvin Novruzov)
• Səbinə Quluzadə

🇦🇿🙌 One of these will be the next representer of Land of Fire in Eurovision 2024!

Meet them:
— Emy Lia;
— Mila Miles, İlkin Dövlətov, Etibar Əsədli;
— Aisel;
— Sabina Quluzadə;
— Fahree;
— Qorqud.#Eurovision #Azerbaijan pic.twitter.com/ykYSykVh90

— Azerbaijan in Eurovision (@12xal) November 6, 2023

De bekendste naam uit het lijstje is ongetwijfeld Aisel (foto). De 34-jarige zangeres stond in 2018 al een keer op het Songfestivalpodium als vertegenwoordiger voor Azerbeidzjan. Ze schreef geschiedenis: het land wist dat jaar voor het eerst geen finaleplaats te bemachtigen. Emy Lia won in 2015 het eerste seizoen van The Voice of Azerbaijan. Het is op dit moment nog niet geweten wanneer de definitieve keuze wordt gemaakt en hoe het selectieproces verder verloopt. Er zijn op dit moment in ieder geval geen aanwijzingen dat er een grote live show zit aan te komen op de Azerbeidzjaanse televisie waarin het volk inspraak krijgt.

🇦🇿 Surprising news from Azerbaijan!

Different genres, unique talents and one winner!

Bonus:
Aisel is trying her chance again!

Names of representers will be posted soon! 👀#Eurovision #Azerbaijan pic.twitter.com/4BxmIYwxZR

— Azerbaijan in Eurovision (@12xal) October 29, 2023

Azerbeidzjan op het Songfestival

Het land is sinds 2008 een vaste waarde op het festival. In de beginjaren werden kosten noch moeite gespaard om een goede artiest te strikken met een sterk optreden. De omroep boekte sterke resultaten: tussen 2008 en 2013 was het land altijd in de top 10 te vinden, met vijf top 5 plaatsen. Het hoogste schavot werd ook al snel bereikt, met een overwinning in 2011. Sinds 2014 zit het land in een negatieve spiraal, met één plaats in de top 10 in 2019. Een jaar eerder bleef het voor het eerst in de geschiedenis steken in de halve finales.

Ondanks alle successen was het land nooit vrij van controverse, mede omwille van de moeilijke relatie met buurland Armenië. In 2010 kreeg de omroep een boete omdat ze kijkers zou hebben verhinderd om te stemmen op dat land. In 2022 zouden de Azerbeidzjaanse juryleden het dan weer op een akkoordje gegooid hebben met vijf andere landen om zo de punten onderling te verdelen, een waar schandaal waarover je via deze link meer kan lezen. Deze saga was voor de EBU de druppel die de emmer deed overlopen. Een jaar later, in 2023, werd het hele stemsysteem omgegooid en werd de macht van de jury’s in de halve finale volledig ontnomen.

In 2023 werd het Kaukasusland vertegenwoordigd door de gebroeders TuralTuranX met het nummer Tell Me More. De vijftiende deelname van Azerbeidzjan werd zowaar het dieptepunt uit hun prille geschiedenis op het Eurovisiesongfestival. De tweeling wist zich niet te kwalificeren en eindigde op de voorlaatste plaats in de halve finale met slechts 4 punten, één punt meer dan de hekkensluiters uit Malta. Wat de twee jongens uit Azerbeidzjan brachten op het podium in Liverpool, kan je hieronder nog een keer herbeleven.