ESSYLA, artiestennaam van Alice Van Eesbeeck, vertegenwoordigt België op het Eurovisiesongfestival 2026. De RTBF koos samen met de artieste voor het nummer Dancing on the Ice. Songfestival.be sprak met ESSYLA, net na de bekendmaking van haar deelname aan het Songfestival.

Ergens op de bovenste verdiepingen van het RTBF-gebouw in Brussel, in een kleine vergaderzaal, wacht ESSYLA ons samen met haar team op.

‘Vandaag is het echt begonnen!’ De energie spat ervan af. Het is duidelijk dat ze aftelde naar de bekendmaking van haar deelname. ‘Enkele maanden geleden belde mijn manager me op met de vraag om te gaan zitten.

Ze vertelde me dat de RTBF me graag als kandidate voor het Songfestival zou voordragen. Ik heb geen seconde getwijfeld. Het werd een dikke vette YES.’

Op de geruchten of ze slechts de tweede in rij was, na Loïc Nottet, antwoordt ze vastberaden: ‘Kijk, ik kan alleen maar spreken over dat ene telefoontje. De vraag kwam, ik ben erop ingegaan. Vanaf dan is het avontuur voor mij begonnen.’

‘Bijna onbegonnen werk’

Het Eurovisiesongfestival is ESSYLA niet onbekend. ‘Ik ben altijd grote fan geweest van het hele gebeuren. Samen met mijn ouders keek ik elk jaar naar de shows. Stiekem was het ook mijn droom om er ooit te mogen staan.

In 2019 gebeurde dat een beetje, ik stond met mijn koor op Eurovision Choir in Göteborg. In 2024 zat ik ook al in de vakjury voor ons land. Zoals je kan zien heb ik toch enige affiniteit met het merk.’

Nochtans werd haar nummer Dancing on the Ice niet met het Songfestival in het achterhoofd geschreven. Het nummer kwam tot stand tijdens een schrijverskamp, los van het evenement.

‘Er waren verschillende sessies. De opdracht was om binnen de vier uur een nummer af te werken. Eigenlijk is dat bijna onbegonnen werk.

Eerst volgde ik een sessie binnen het disco-genre, later koos ik voor een iets alternatievere groep. Et voilà: de rest is geschiedenis.’

Wie is ESSYLA, Belgische kandidate Songfestival 2026?

‘Een zeer timide meisje’

ESSYLA is een alter ego. Voor haar omgeving staat ze vooral bekend als Alice. Maar net dat vindt ze geweldig, want dankzij ‘Essyla’ kan ze zich volledig uitleven.

‘Eigenlijk ben ik een zeer timide meisje. Maar onder mijn artiestennaam kan ik extraverter uit de hoek komen. Met ESSYLA kan en mag ik een grote mond hebben.

Het lijkt wel een positieve dubbele persoonlijkheid. Maar dat vind ik net fijn. Want eigenlijk heeft iedereen verschillende persoonlijkheden.

Op het podium in Wenen wil ik dat ook proberen uitstralen: ik ben ESSYLA, een zangeres en vrouw met diverse hoeken en kanten.’

Als we naar meer informatie over haar plan in Wenen vragen, blijft ze mysterieus. ‘Net zoals in andere jaren is het de bedoeling dat de act pas volledig duidelijk wordt in mei.

Maar mijn nummer en videoclip hebben iets obscuurs. Dat ga ik doortrekken in Wenen. We zijn ermee bezig en het wordt leuk. Dat allemaal door mijn geweldige team.’

‘We hebben muziek nodig om te verbinden’

Dancing on the Ice brengt de boodschap dat blijven volharden loont. Uiteindelijk bereik je datgene waar je altijd naartoe wou. ‘Opnieuw een mooie samenvatting van mijn persoonlijkheid en mijn traject tot nu toe.’

De reacties op haar nummer kon ze nog niet in zich opnemen. ‘Maar hier en daar hoor ik dat het nummer wel gesmaakt wordt. Het is modern, iets anders … Dat wil je horen als je naar het Songfestival gaat.

Ik wil vooral dat mijn muziek binnenkomt bij de luisteraars en kijkers, daar doe je het voor als artiest. Dat wil ik benadrukken: ik wil mensen bij elkaar brengen, mensen doen nadenken, mensen entertainen. Met die insteek ga ik naar het Songfestival.

En ja: er is heel wat te doen rond de muziekwedstrijd, er gebeurt heel wat in de wereld. Maar ik wil echt met de opdracht gaan om muziek opnieuw als verbindende factor te gebruiken. We hebben muziek nodig om te verbinden, meer dan ooit.’

ESSYLA voor België naar Songfestival 2026 met ‘Dancing on the Ice’

‘Eenheid en harmonie’

Maar is ze wel klaar voor de extra druk die het Songfestival momenteel met zich meebrengt? Want muziek wordt soms wat vergeten, de deelname van Israël krijgt vaak de meeste aandacht.

‘Kijk, mensen hebben meningen en dat mag. Er zal inderdaad veel kritiek komen. Maar dat is oké. Ik weet dat de muziekwedstrijd een heel gevoelig thema is. Maar net daarom wil ik weer voor die verbindende factor gaan.

Ik ga voor het artistieke, voor het culturele. Dat heeft ons decennialang verbonden via het evenement. Wij moeten net trots zijn om de diversiteit die we op het scherm brengen.

Maar we mogen niet vergeten dat het over mensen en menselijkheid gaat. Laten we samen weer voor eenheid en harmonie in plaats van verdeeldheid gaan. Ik focus me op het Eurovisiesongfestival en haar kernwaarden zonder de rug te keren naar wat er in de wereld gebeurt.’

‘Sprekende persoonlijkheden’

Vol positiviteit bereidt ze zich dus voor op haar grote moment. Maar blijft ze dat bij het horen van de nummers van haar concullega’s?

‘Ik heb de verschillende inzendingen inderdaad al beluisterd. En eerlijk? Mij valt het vooral op dat we dit jaar met sprekende persoonlijkheden zitten. Look Mum No Computer van het Verenigd Koninkrijk, Antigoni uit Cyprus, Eva Marija uit Luxemburg … Elk van hen valt op, op hun manier weliswaar.

Maar net dat vind ik zo leuk. Bij mij gaat het, zoals ik eerder vermeldde, over verschillende hoekjes en kantjes. Dat zullen we in Wenen zeker te zien krijgen. Hopelijk kan ik de anderen snel ontmoeten.’

‘Een geweldig feest’

‘Ik wil natuurlijk zo hoog mogelijk eindigen’, sluit ESSYLA af. ‘Maar ik wil vooral de boodschap van mijn nummer tot in de huiskamers brengen en me samen met iedereen die iets met het Songfestival te maken heeft amuseren. Want ik ben echt zo blij dat ik België mag vertegenwoordigen en ik zal er staan met een fierheid.

We staan vaak bekend voor ons goede humeur, de Belgen. Dat zal ik mee naar Wenen nemen. Ik ben er helemaal klaar voor en kan niet wachten om deze ervaring met iedereen te delen.

Voor wie staat te popelen om me live te zien: ik ben ook aanwezig op de preparties in Amsterdam en Londen. Laten we er samen een geweldig feest van maken!’

Interview afgenomen door Laurens Bervoets (foto, links).