Nog vóór de succesvolle halve finale van België sprak Songfestival.be in Liverpool met Gerrit Kerremans, over alle voorbereidingen voor het Songfestival 2023 én de plannen en ideeën voor 2025.

Gerrit Kerremans werkt al sinds 2007 als Algemeen Muziekcoördinator bij VRT. Sindsdien is hij nauw betrokken bij het Eurovisiesongfestival. Met de 6e plek van Tom Dice dat jaar kende Kerremans in elk geval een droomstart. Hij werkt mee aan de keuze van de artiest en de song, met een groot verschil uiteraard tussen een interne selectie, zoals in 2010, en een wedstrijd, zoals in 2023. ‘Maar ook bij Eurosong hebben wij alle kandidaten begeleid bij het ontwikkelen van hun songs, bijvoorbeeld om de juiste producer te vinden. Stef (Gustaph, red.) had zelf de eerste versie van Because of You geproducet. Ik bracht producer Willem Vanderstichele aan die het nummer naar een hoger niveau tilde.’

In zijn hoedanigheid is Kerremans mee verantwoordelijk voor de samenstelling en aansturing van het creatieve team achter de Songfestivaldeelname. In een interview met Belgisch delegatiehoofd Birgit Simal schreven we al dat onze delegatie dit jaar uit twintig personen bestaat. Een choreograaf, een regisseur, een lichtdesigner, een stylist, … Ze zijn er allemaal bij.

Delegatiehoofd België op Songfestival: ‘Goed dat pers repetities niet meer kan volgen’

De repetities

In Liverpool waren er eerst de zogenaamde stand-in repetities. Op basis van het voorgelegde plan van een delegatie voor het camerawerk, de belichting en de achtergrond werd met stand-ins het optreden van het land al gerepeteerd. Dat werd opgenomen en doorgestuurd naar de delegaties, die dan feedback en verbeterpunten mochten aanreiken.

Vervolgens was het aan de artiest zelf, in dit geval Gustaph, om twee keer individueel te repeteren op het podium. In de viewing room kon de delegatie de opnames daarvan bekijken en analyseren. Ze kon dan nog kleine wijzigingen doorgegeven. Zo werd de choreografie van het Belgische optreden tussen de eerste en de tweede repetitie aangepast en werd het camerawerk strakker gemaakt.

‘De tweede repetitie was een enorme verbetering, maar als je de opnames ziet, blijf je punten voor verbetering zien‘, aldus Kerremans. ‘Bij het laatste shot bijvoorbeeld zagen we plots dat de videomuur op zwart ging, op het moment dat iedereen moest applaudisseren. Dat was een specifieke opdracht die we doorgaven aan BBC om nog te wijzigen. We blijven aandringen tot het goed zit.’

Uitstekende samenwerking

De samenwerking tussen VRT en Stef Caers en zijn entourage omschrijft Kerremans als ‘perfect’. ‘We hebben een fantastisch, professioneel team waarbij alles op z’n plaats valt. Er is openheid om elkaar opbouwende kritiek te geven en alles is bespreekbaar. Stef weet zeer goed wat hij wil en doet. Hij weet dat dit hét moment in zijn carrière is om te shinen.’

Wat liep er dan bij vorige deelnames minder goed of zelfs fout als de deelname van 2023 als hoogtepunt wordt omschreven? ‘Bij Sennek (in 2018, red.) was onze act niet goed, punt. Ik heb in dertien jaar vooral geleerd hoe moeilijk het is een goede prestatie neer te zetten op het Songfestival en dat de lat hier gigantisch hoog ligt. Als VRT blijven wij het Songfestival onderschatten. We hebben ook een relatief klein budget om alles bol te werken en dus moeten we creatief zijn. Die grote, dure props zoals bij Frankrijk dit jaar kunnen wij niet betalen. Maar we leren elk jaar bij en weten dat de interactie met de artiest niet evident is.

Met Hooverphonic (in 2021, red.) zaten we in een heel ander verhaal. Alex Caller is erg professioneel, maar ook zeer eigenzinnig. In Rotterdam maakten we bijvoorbeeld amper gebruik van de grote videomuur, omdat Alex de band wilde tonen en een heel stilistische act wilde neerzetten. Ook de keuze van de song lag volledig bij de groep zelf. Nu hebben we veel meer het gevoel dat we als team kunnen samenwerken aan een beter product dat beter matcht met het Eurovisiesongfestival.’

Het Laura Tesoro-gevoel

Meer en meer begon het Laura Tesoro-gevoel te overheersen. Ook in 2016 organiseerde de VRT een preselectie waaruit een winnaar kwam waarvan aanvankelijk weinig verwacht werd. Maar de repetities van What’s the Pressure verliepen gesmeerd en plots begon België te stijgen bij bookmakers en in andere lijstjes, met uiteindelijk een tiende plek. Intussen gaan de overeenkomstigheden zelfs tot het behaalde resultaat van Gustaph, met veel meer punten van de vakjury’s dan van de kijkers thuis en een plek in de top tien als eindresultaat.

‘Dat is een goede vergelijking’, vond ook Kerremans, nog voor de halve finale had plaatsgevonden. ‘Het was deels ook hetzelfde team als nu en het was ook een dansbaar nummer met een duidelijke knipoog naar het verleden. Het was ook een nummer dat zich leende tot een danschoreografie waardoor het geheel een fijne party vibe kreeg.’

Voor- en nadelen van een preselectie

Het is nog vroeg, maar het muziekhoofd denkt alvast na uit lessen uit het traject van 2023 voor de volgende VRT-deelname, in 2025. ‘Een preselectie organiseren heeft voor- en nadelen. We vinden het belangrijk dat als we een wedstrijd op poten zetten alle kandidaten die deelname moeten aankunnen. Met Gustaph zien we dat zijn stressbestendigheid, onvermoeibaarheid en vocale capaciteiten gigantisch zijn en dat heb je niet met iedereen. Door een wedstrijd geef je de keuze van de kandidaat uit handen en riskeer je dus ook te eindigen met iemand die dat veel minder heeft. Een beginnend artiest komt niet zo snel op z’n pootjes terecht.’

Het doet wat uitschijnen dat Gerrit Kerremans zelf de voorkeur heeft voor een interne selectie waarbij zelf een betrouwbare deelnemer kan worden gevonden. ‘Vlaanderen is klein en we kennen de artiesten die volgens ons zouden kunnen deelnemen aan het Songfestival’, klinkt het. ‘Stef stond al lang op onze radar; in 2018 hadden we hem ook al gevraagd om deel te nemen. Er zijn ook een aantal gevestigde waarden die wel aan het Songfestival, maar niet aan een nationale selectie willen deelnemen. Dat blijft dus een hindernis.’

Op naar 2025?

Eurosong 2023 en het hele parcours werden evenwel positief geëvalueerd binnen de VRT. ‘De kans is reëel dat we opnieuw een preselectie organiseren in 2025. Maar dat hangt ook sterk af van de budgettaire contouren en het is dus nu nog veel te vroeg om daar uitspraken over te doen. ‘Wel denken we zelf dat de vijf dagelijkse Songclub-uitzendingen van Eurosong wat scherper kunnen, maar ik ben best fier op het hele voortraject met de selectie van artiesten en songs.’ Vlak voor de finale van de Belgische voorronde van dit jaar, hadden we ook al een langer gesprek met Kerremans over de preselectie:

Gerrit Kerremans: ”Eurosong’ werd te lang louter als televisieprogramma gezien’

Stel dat Kerremans carte blanche kreeg om zelf te kiezen tussen een preselectie op televisie of toch een interne selectie? ‘Dat is een zeer moeilijke vraag. Er is geen formule die altijd werkt. Kijk maar naar Nederland dit jaar (intern gekozen kandidaten Mia & Dion strandden in de halve finale, red.). Het hangt er altijd van af wie er klaar is op dat moment, en dat kun je niet twee jaar op rij voorspellen. Ik denk wel dat we veel te weinig gebruik maken van de twee jaar die we hebben. In principe zouden we in juni dit jaar al moeten beginnen voor het Songfestival 2025, maar in de praktijk is dat pas een jaar later.’

‘Er loopt nog talent rond waar we iets mee kunnen doen en dat beschikbaar is’, klinkt het tot slot nog bij Gerrit Kerremans als we het hebben over 2025. Er zijn concrete namen, maar die worden uiteraard nog niet gedeeld. ‘Er zijn ruwe diamanten waarvan ik stellig geloof dat we hen op twee jaar tijd kunnen slijpen.‘