Ierland bouwt paardenarena om

Voor de tweede keer organiseerde de Ierse omroep RTÉ het Songfestival. In plaats van een theater koos de omroep voor het RDS Simmonscourt Pavilion, een arena die normaal voor paardensportevenementen werd gebruikt.

Na ingrijpende verbouwingen bood de locatie plaats aan 15.000 toeschouwers, destijds de grootste Songfestivalzaal ooit. De werken en organisatiekosten wogen zwaar door. RTÉ had zelfs al laten weten een nieuwe organisatie te weigeren als Ierland opnieuw zou winnen. Uiteindelijk eindigde het gastland als vijfde.

Terreurdreiging en staking

In de week voor het Songfestival kreeg RTÉ nog twee problemen te verwerken. Er was een terreurdreiging van het Irish Republican Army (IRA) en tegelijk legden Ierse presentatoren en journalisten het werk neer.

Daardoor waren er dagenlang geen nieuwsuitzendingen. Ook presentatrice Doireann Ní Bhriain twijfelde om uit solidariteit af te haken. Mary Kennedy stond klaar als vervangster en leerde dezelfde teksten uit het hoofd. Uiteindelijk presenteerde Ní Bhriain de uitzending zoals gepland.

Doireann Ní Bhriain

Twintig landen aan de start

Opnieuw namen twintig landen deel, een evenaring van het deelnemersrecord drie jaar eerder. Italië bleef voor het eerst thuis en Marokko keerde na zijn debuut in 1980 nooit meer terug.

Israël en Joegoslavië maakten hun rentree. Israël werd vertegenwoordigd door Hakol Over Habibi, de groep waarvoor Hallelujah, het winnende lied uit 1979, oorspronkelijk geschreven was.

Ook Cyprus debuteerde. De groep Island bezorgde het eiland meteen een verdienstelijke zesde plaats.

Ervaren deelnemers

Maar liefst zeven artiesten stonden opnieuw op het Songfestivalpodium.

De opvallendste naam was Jean-Claude Pascal, die Luxemburg twintig jaar na zijn overwinning in 1961 opnieuw vertegenwoordigde.

Ook het Zwitserse trio Peter, Sue & Marc schreef geschiedenis. Bij hun vierde deelname traden ze voor het eerst aan met een Italiaans lied. Met Io senza te behaalden ze hun beste resultaat ooit: de vierde plaats.

Decor en favorieten

Het podium telde 3.000 lichtjes en Keltische motieven die afhankelijk van het lied van kleur veranderden. Ook de postkaartfilmpjes maakten hun terugkeer.

Vooraf werden Duitsland, Spanje en Zwitserland als grootste favorieten genoemd. Duitsland moest uiteindelijk voor het tweede jaar op rij vrede nemen met de tweede plaats.

België: Emily Starr

Ook Emly Starr gold vooraf als een van de kanshebbers. Niet iedereen was overtuigd. Het Nederlandse Algemeen Dagblad noemde haar optreden een ‘mislukte poging tot euro-disco’ en voorspelde zelfs de laatste plaats.

België kende bovendien een moeizame reis naar Dublin en geen vlekkeloze repetities. Uiteindelijk eindigde Emly Starr dertiende.

ESC 1981 – Belgium – Emly Starr – Samson

Ook Nederland eindigde in de middenmoot. Linda Williams behaalde met Het is een wonder de negende plaats.

Linda Williams

Spannende puntentelling

De overwinning bleef lange tijd onbeslist. Verschillende landen stonden tijdens de puntentelling bovenaan.

Voor een komisch moment zorgde de Joegoslavische puntengeefster, die na een moeizame verbinding droog antwoordde: ‘I don’t have it.’ Even later vond ze haar punten alsnog terug en kon de stemming verdergaan.

Ook in België ontstond commotie. BRT-omroeper Walter De Meyere maakte de Belgische punten in het Engels bekend. Dat leidde tot kritiek uit Franstalige politieke hoek, waar men sprak van ‘een gebrek aan eerbied voor de Franstalige gemeenschap en België’.

Het scorebord

Bucks Fizz wint

De Britse groep Bucks Fizz bezorgde het Verenigd Koninkrijk een vierde Songfestivalzege met Making Your Mind Up. De doorslag viel pas bij de Zweedse jurypunten: Duitsland strandde uiteindelijk op vier punten van de overwinning.

De groep werd wereldberoemd dankzij de choreografie waarbij de rokjes van de twee zangeressen werden afgerukt. Het lied groeide uit tot een internationale hit en Bucks Fizz scoorde nadien nog verschillende succesvolle singles.

Bucks Fizz

Kritiek op de winnaar

De overwinning kreeg ook heel wat kritiek. Volgens verschillende omroepen en commentatoren was het winnende lied te commercieel en muzikaal ondermaats. De Franse omroep noemde het Songfestival zelfs een ’toonbeeld van wansmaak’ en trok zich na afloop terug uit de wedstrijd.

ESC 1981 – United Kingdom – Bucks Fizz – Making Your Mind Up