Hoe verlopen de voorbereidingen voor het Belgische optreden op het komende Songfestival in Liverpool vanuit organisatorisch perspectief? Voor een andere kijk op wat er komt kijken bij die drie minuten optreden, sprak onze redactie in de gaststad met Birgit Simal (foto). ‘Ik doe 1001 kleine dingen. Van de algemene planning van de delegatie en vragen vanuit België tot contacten met de organisatie.’

Simal is producer bij VRT en momenteel Belgisch delegatiehoofd op het Eurovisiesongfestival. Dat betekent dat zij momenteel de volledige Belgische delegatie in Liverpool aanstuurt en ook de contacten met de VRT op het thuisfront bewaart.

In maart was ons Head of Delegation of HoD al in de Britse stad om de nodige voorbereidingen te treffen en kennis te maken met collega’s en de organisatie. In het artikel dat we daar toen over publiceerden, dat je hieronder ziet, vertelde Simal al over de speeddates met de productie van het festival om de plannen over de uitgewerkte podiumact te bespreken.

Hoe verloopt ‘Head of Delegations meeting’ Songfestival? Wij zochten het uit

Regisseurstaal

‘Intussen zijn we tevreden met hoe het optreden eruit ziet op beeld’, vertelt Simal ons in Liverpool na afloop van de twee individuele Belgische repetities op het podium in de Liverpool Arena. ‘Na de eerste repetitie waren er nog enkele camerastandpunten die we anders hadden doorgegeven. Dat gaat dan om regisseurstaal die ik niet helemaal beheers. (lacht) Maar tijdens de tweede repetitie was alles aangepast.’

Zien! De eerste repetitiebeelden van Gustaph in Liverpool

Hoe komt het dan dat de productie in eerste instantie niet alles oplevert precies zoals het in maart tijdens de speeddate werd voorgelegd? ‘Er moeten natuurlijk 37 landen repeteren en de tijd is beperkt. Je kunt camerastandpunten uitschrijven, maar de cameramensen moeten ook in staat zijn om alle bewegingen vlot te kunnen uitvoeren. Ook zij voelen pas echt aan op het podium wat we met onze act bedoelen.’

Finetunen

Simal is daarom ook tevreden dat de individuele repetities niet meer toegankelijk zijn voor de pers, een beslissing vanuit de organisatie waar al veel kritiek op kwam door fans en fanmedia. ‘Ik begrijp dat het voor jullie frustrerend is omdat het vroeger anders was. Maar voor ons is het beter zo. Kritiek krijgen is natuurlijk normaal, maar we weten zelf dat het gaat om een eerste repetitie waarbij we zelf nog finetunen. Voor de delegaties is het een verbetering.’

Rustiger is het daarom niet: ‘Wij blijven achter de schermen natuurlijk hard aan het werk. De dag na de repetitie hebben we met het hele creatieve team de volledige repetitie bekeken en geanalyseerd. Ook voor de artiest zelf is het goed om te kunnen zien hoe hij op het podium staat en welke camerashots hij zeker moet nemen. Je kunt heel veel op voorhand repeteren, maar uiteindelijk valt alles daar pas samen.’

Twintigkoppige delegatie

De Belgische delegatie in Liverpool bestaat uit twintig personen. De bekendsten zijn natuurlijk de vijf mensen die op het podium zullen staan voor België: Stef Caers aka Gustaph, Chantal Kashala, Monique Harcum, Sandrine Van Handenhoven en PussCee West. Verder zijn er Birgit Simal als delegatie- en Geraldine Merchiers als pershoofd, Gerrit Kerremans (Head of Music bij VRT, die we in januari dit jaar spraken voor een langer interview dat je hieronder kunt lezen), Yves Ruth als creative director en dus hoofd van het creatief team, light designer Ignace D’Haese (die na de tweede Belgische repetitie weer huiswaarts keerde) en regisseur Hans Pannecoucke.

Gerrit Kerremans: ”Eurosong’ werd te lang louter als televisieprogramma gezien’

Verder zijn er een stylist, make-up artiest en een manager mee aan boord, aangevuld met drie mensen die vanuit Liverpool de socialemediakanalen van VRT onderhouden. Peter Van de Veire en zijn eindredacteur Els Germonpré, die eerder dit jaar in de vakjury van Eurosong zetelde, zijn er natuurlijk ook bij. En last but not least is er Gustaphs echtgenoot Jeroen, die de visuals maakte voor het optreden tijdens zowel de preselectie als tijdens het Songfestival zelf.

Besparingen

Na eerdere ervaringen in Lissabon en Rotterdam is Birgit Simal aan haar derde jaargang als Head of Delegation bezig. In vergelijking met voorgaande edities vindt ze dat de organisatie dit jaar goed zit, al merkt ze wel dat er bespaard wordt. ‘Het aantal transporten waar we als delegatie recht op hebben is teruggebracht naar twee. We kregen ook geen regeling voor openbaar vervoer. De delegation bubble in de arena is ook minder mooi aangekleed dan in vorige jaren.

Maar op de keper beschouwd is de organisatie zeer vlot. Er is ook een uitstekende samenwerking met de stad Liverpool, die er alles aan heeft gedaan om de omgeving zo mooi mogelijk te maken en evenementen te organiseren. Je verwacht natuurlijk van de Britten dat alles in orde en op tijd is. Dat blijkt ook te kloppen.’

Moeilijke samenwerking

HoD zijn is veel werk, maar als het van haar afhangt, herhaalt Simal de taak in 2025 graag. Over twee jaar dus, want in 2024 is de Franstalige omroep RTBF weer aan zet om de Belgische deelname te verzorgen. ‘Het is jammer dat je op die manier continuïteit mist. Ik voel aan alles dat het in België moeilijk blijft om samen te werken. Er is ook heel weinig contact tussen beide omroepen.

In Zwitserland bijvoorbeeld zie je wel dat het steeds dezelfde omroep is die de organisatie op zich neemt, al wordt er voor de kandidaten wel geroteerd tussen de taalgemeenschappen. Dat is wel interessant. Maar de RTBF wil het uiteraard ook blijven doen.’ Een gesprek om de organisatie over de Belgische taalgrenzen heen te organiseren is er nog niet geweest. Er lijkt ook weinig tot geen animo voor te bestaan.

Geen handboek

Het wordt steeds makkelijker om te weten wie je wat kan vragen en om contacten uit te wisselen, wat ook PR-gewijs interessant is. Een handboek voor Heads of Delegation bestaat niet, hoewel ik vijf jaar geleden al aangaf dat dat geen slecht idee zou zijn. (lacht) Je leert veel al doende.’

Over een week zit het hele Songfestivalavontuur erop en stopt ook de functie als delegatiehoofd. ‘Ik heb nog wat tijd om dingen af te werken. Facturen regelen bijvoorbeeld. Dat hoort er ook bij!’ Nadien krijgt Simal weer andere projecten binnen haar omroep. Of ze de functie in 2025 zal herhalen, is nog lang niet zeker. Er zijn ook nog geen andere beslissingen genomen over de eventuele terugkeer van Eurosong als preselectie. Simal heeft naar eigen zeggen zelf ‘geen idee’ wanneer daar verandering in komt.