Birgit Simal kon als hoofd van de Belgische delegatie op het Songfestival uiteraard niet ontbreken op de voorstelling van Release Me van Hooverphonic. Ze maakte ook deel uit van het selectiecomité om de inzending te kiezen. Simal was er in 2018 bij toen Sennek de finale niet haalde. De act deed België toen de das om. Nu mag dat niet gebeuren. ‘Ik heb het gevoel dat wat Hooverphonic nu al op tafel gelegd heeft, kan werken op het Eurovisiesongfestival.’

Dag Birgit! We hebben een volwaardige inzending. Wat voelde jij toen je Release Me de eerste keer hoorde?

‘Ik vond dat nummer meteen heel mooi! Het doet me zelfs een beetje aan Adele denken, met een vleugje James Bond. Het nummer past volledig bij Hooverphonic. Het is anders dan vele andere Songfestivalliedjes, maar ons lied moet daar een plaats kunnen hebben. Hopelijk springen we er op die manier uit.’

Namen jullie als selectiecomité een risico door het eerste liedje dat Alex achter de hand niet definitief te kiezen?

‘Nee, want Gerrit (Kerremans, hoofd selectiecomité, nvdr.) heeft hem zelf gevraagd om zijn tijd te nemen om verder te schrijven. Ik vind dat een grote sterkte; dat je kunt toegeven: nee, het liedje dat we eerst hadden, kiezen we toch niet.’

Hoe is dat, samenwerken met zo’n bekende en ervaren groep?

‘Het is een andere dimensie. De groep heeft ook een uitgebreidere entourage dan Sennek bijvoorbeeld had. Ze zijn al lang bezig en hebben bijvoorbeeld ook veel contacten in het buitenland. Je voelt dat aan de massale persaandacht. De ervaring is nu al niet te vergelijken.’

De aandacht is inderdaad hoog. Wat druk en verwachtingen met zich meebrengt.

‘Ik besef wel dat er druk bij komt kijken als je een groep als Hooverphonic stuurt. Maar ik blijf trots dat we zo’n grote groep afvaardigen. Want bij de VRT krijgen we vaak de commentaar dat we onbekende en onervaren artiesten naar het Songfestival sturen. Nu gaan we het eindelijk doen met een grote naam!’

In 2018 debuteerde je als delegatiehoofd, maar je ging niet naar huis met een finaleplaats. De act van Sennek kreeg toen veel kritiek. Wat hebben jullie daaruit geleerd?

‘Dat het bij Sennek méér had moeten zijn, vooral dat. Less is more mag, maar dan moet je dat op de juiste manier brengen. Optreden op die catwalk is geen goed idee gebleken. We zijn er deze keer harder mee bezig, zodat we het kunnen waarmaken. Het grootste verschil is dat Hooverphonic deze keer op dat podium zal staan.’

Hans Pannecoucke en Ignace D’haese waren in 2018 ook betrokken bij de act en belichting. Nu keren ze terug. Waarom?

‘Je mag niet vergeten dat Ignace en Hans al veel goede acts bedacht en gemaakt hebben. Alex heeft met iedereen in ons creatief team al op een goede manier samengewerkt. Het is niet omdat we de finale niet gehaald hebben, we nu met hetzelfde team geen succesverhaal kunnen creëren.’

Het is nu zaak om de intimiteit van ons liedje over te brengen op dat podium. Mogen we op onze beide oren slapen?

‘Ik heb het gevoel dat wat Hooverphonic nu al op tafel gelegd heeft, kan werken op het Eurovisiesongfestival. Ze weten héél goed wat ze willen en drukken uiteraard hun stempel op die act. Wij begeleiden de groep daarin, maar het zijn de keuzes en de ideeën van de artiest die je zal zien op het Songfestival.’

Met welke ambities vertrek je binnenkort naar Rotterdam?

‘Die finale halen is het ultieme doel. Het gaat helemaal anders zijn omdat het vlakbij is. Er is geen taalbarrière, dus kan je makkelijker communiceren met de organisatie. Ik hoop dat we daar een mooie tijd gaan beleven.’