Tijdens de eerste halve finale van het Eurovisiesongfestival in Rotterdam namen zestien landen deel, waaronder België. Ook Malta, met topfavoriete Destiny, en Litouwen, een van de andere favorieten voor 2021, waren van de partij.

Door de coronapandemie moesten alle landen een live-on-tape-optreden opnemen. Dat zou worden gebruikt als een artiest niet live kon optreden, bijvoorbeeld door een besmetting. Elke artiest kreeg maximaal drie opnamekansen en achteraf mocht er niet aan de zang worden gesleuteld.

Litouwen opent de avond

Litouwen mocht de eerste halve finale openen met Discoteque. The Roop had daarvoor voor de tweede keer op rij de nationale voorronde gewonnen. Zo kon de groep na de afgelasting van 2020 alsnog aan het Songfestival deelnemen.

Ook Slovenië, dat als tweede optrad, stuurde dezelfde artiest als in 2020. Ana Soklič werd deze keer intern geselecteerd, maar wist zich niet te plaatsen voor de finale.

Rusland koos wel voor een andere artiest. Manizha won de nationale voorronde met Russian Woman en bereikte in Rotterdam de finale. Little Big, dat Rusland in 2020 zou vertegenwoordigen, keerde dus niet terug.

Wit-Rusland gediskwalificeerd

Wit-Rusland zou eveneens aan deze halve finale deelnemen, met een andere artiest dan in 2020. De EBU diskwalificeerde het land echter vooraf vanwege een politieke inzending. Het ging om het eerste Russischtalige lied dat Wit-Rusland voor het Songfestival had geselecteerd.

De omroep kreeg de kans om een nieuw nummer in te sturen, maar ook dat werd geweigerd. Uiteindelijk werd het lidmaatschap van de Wit-Russische omroep voor drie jaar opgeschort.

België naar de finale

Van de zestien deelnemende landen werden Slovenië, Noord-Macedonië, Ierland, Kroatië, Roemenië en Australië uitgeschakeld. Voor Australië was het de eerste keer dat het land de finale miste.

De Australische Montaigne was als enige artiest niet aanwezig in Rotterdam. Omroep SBS had beslist geen delegatie te sturen, waardoor haar live-on-tape-opname werd gebruikt.

België werd bij de bekendmaking van de finalisten als voorlaatste afgeroepen. Dat zorgde voor een legendarische vreugde-uitbarsting bij Raymond Geerts van Hooverphonic.

Tekst gaat verder onder video

Na de finale bleek dat Malta deze halve finale had gewonnen.

Technische problemen

Tijdens de juryshow van de eerste halve finale doken verschillende technische problemen op. Zo werkten de in-ears van sommige artiesten niet naar behoren.

Bij Roxen uit Roemenië was duidelijk te horen dat ze tijdens het refrein uit de maat zong. Ook Oekraïne en Malta ondervonden problemen. Alle getroffen artiesten kregen een nieuwe kans, waarbij de technische problemen uitbleven.

Tijdens de liveshow ging het opnieuw mis. Vlak voor het Ierse optreden raakte een camera defect. Presentatrice Chantal Janzen moest daardoor improviseren in de green room.

Duncane Laurence en Davina Michelle

De eerste halve finale werd geopend met een optreden van Duncan Laurence, die twee jaar eerder het Songfestival had gewonnen. Hij bracht een nieuw lied.

Het was meteen zijn laatste liveoptreden tijdens deze editie. Later bleek dat hij positief had getest op het coronavirus.

Ook Davina Michelle was te zien, samen met actrice Thekla Reuten. Ze brachten de visueel indrukwekkende intervalact The Power of Water.

Net als Duncan Laurence maakte Davina Michelle gebruik van augmented reality. Tijdens het optreden bracht ze haar nieuwe single Sweet Water.