Tijdens de eerste halve finale van het Eurovisiesongfestival in Rotterdam namen zestien landen deel, waaronder België. Ook Destiny, de favoriet uit Malta, was erbij, samen met een van de favorieten voor de editie van 2021, Litouwen. Alle landen moesten door de nog heersende coronapandemie een live on tape-optreden voorzien, dat gebruikt zou worden in het geval een artiest niet op kon treden door bijvoorbeeld een besmetting. De opname moest aan een aantal voorwaarden voldoen. Zo kreeg iedere artiest maximum drie kansen en aan de zang mocht achteraf niet gesleuteld worden.

Litouwen mocht deze halve finale openen, met Discoteque. The Roop had daarvoor opnieuw en dus voor de tweede keer op rij de nationale voorronde moeten winnen. Zo kon de groep alsnog op het Songfestival aantreden, na de annulatie van 2020. Ook Slovenië, dat als tweede optrad deze avond, stuurde dezelfde artiest, dit keer na interne selectie. Al had de Sloveense omroep dat misschien beter niet gedaan, want Ana Soklič werd uitgeschakeld. Voor Rusland trad een andere artiest aan. Manizha won met Russian Woman in Rusland de voorronde en haalde in Rotterdam de finale. Zo was van Little Big, dat in 2020 zou gaan, geen sprake meer op het Songfestival.

Wit-Rusland zou ook in deze halve finale aantreden, met een andere artiest dan in 2020, maar werd op voorhand door EBU gediskwalificeerd wegens een politieke inzending, voor het eerst een Russischtalig lied. Het land mocht nog een nieuw lied insturen, maar ook dat lied werd geweigerd. Uiteindelijk werd het lidmaatschap van de Wit-Russische omroep zelfs voor drie jaar opgeschort.

Van de zestien aantredende landen deze avond werden uiteindelijk Slovenië, Noord-Macedonië, Ierland, Kroatië, Roemenië en voor de eerste keer Australië uitgeschakeld. Montaigne was als enige artiest niet aanwezig in Rotterdam, voor het optreden werd de live on tape gebruikt. Omroep SBS had namelijk beslist geen delegatie te sturen. België werd deze keer niet als laatste maar als voorlaatste afgeroepen, met de legendarische vreugde-uitbarsting van Raymond Geerts van Hooverphonic als gevolg. Na de finale bleek dat Malta deze halve finale gewonnen had.

Tijdens de juryshow van de eerste halve finale doken wat technische problemen op. Zo werkten de in-ears van sommige artiesten niet goed. Roxen bijvoorbeeld zong duidelijk uit de maat tijdens haar refrein. Alle getroffen artiesten, met behalve Roemenië ook Oekraïne en Malta, kregen een nieuwe kans, toen bleven problemen uit. Tijdens de liveshow brak vlak voor het optreden van Ierland een camera, waardoor presentatrice Chantal Janzen in de green room moest improviseren.

Deze eerste halve finale werd geopend door een interval-act van Duncan Laurence die twee jaar ervoor gewonnen had. Hij bracht een nieuw lied. Het was ineens ook de laatste keer dat hij live te zien was, want later bleek hij coronapositief te zijn getest. Ook Davina Michelle was te zien, samen met actrice Thekla Reuten, met de visueel indrukwekkende act The Power of Water. Zij maakte net als Duncan Laurence gebruik van augmented reality en bracht haar nieuwe single Sweet Water.